éditions La Pierre Philosophale

L'icône de Sainte Catherine d'Alexandrie

Au premier coup d'œil, c'est évidemment le personnage de Catherine qui s'impose par sa présence sur l'image, et dans un second temps nous découvrons autour d'elle une constellation de symboles. Le but d'une contemplation prolongée est de décrypter chacun de ces symboles pour saisir le message que l'icône veut nous transmettre.

TERRE ET CIEL

Catherine a les pieds posés sur un marchepied carré, de couleur vert sombre et noir. Elle a autour de la tête une auréole discrète sur fond doré. Le carré (ici le marchepied) ainsi que le vert et le noir symbolisent traditionnellement la TERRE. Le cercle sans commencement et sans fin (ici l'auréole), ainsi que la couleur or, symbolisent toujours le CIEL. On peut aisément comprendre que notre personnage a les pieds sur terre et la tête dans le ciel. Les Égyptiens appelaient al chemia le limon que déposait le Nil au moment de son inondation de printemps. Ce limon était la promesse d'abondantes récoltes. Le mot "al chemia" a donné en français le mot "alchimie" qui est l'art de la transmutation en or de choses viles. Ainsi quand nous voyons Catherine les pieds bien posés sur la terre (marchepied carré, vert et noir) et la tête dans le ciel (l'auréole et l'or) cela veut nous signifier que son enseignement va consister à nous apprendre par quelle alchimie on peut passer du matériel au spirituel, de l'ignorance à la parfaite connaissance ou, comme on a l'habitude de dire couramment, de la TERRE au CIEL, le ciel étant l'absolu des aspirations de l'homme, le lieu possible d'une perfection.

SEPT LIVRES

Catherine a déposé à ses pieds 7 livres, 3 à droite de l'icône et 4 à gauche. Ils contiennent les disciplines qu'on appelait autrefois les 7 chemins de la connaissance. Les 3 premiers à droite, ou trivium, sont la grammaire, la rhétorique et la philosophie. Les 4 de gauche, ou quadrivium, sont l'arithmétique, la géométrie, la musique et l'astronomie. Ils sont fermés, hermétiquement clos par un fermoir. Cela veut dire qu'ils ne disent pas tout malgré leur indéniable importance. Ce sont des connaissances limitées (sens du fermoir) qui ne sont pas arrivées à combler parfaitement l'appétit de connaître de Catherine. Que désire-t-elle donc, en plus, qui soit capable de la satisfaire ?

UN COMPAS ET UNE ÉQUERRE

Un indice de réponse nous est donné par la présence d'un compas et d'une équerre à côté des livres du quadrivium. " Par opposition au compas qui évoque l'esprit, en ce qu'il dessine des courbes et qu'il est actif, l'équerre est liée à la matière qu'elle rectifie et ordonne " (voir Dictionnaire des symboles au mot équerre, page 411). Quand l'équerre est posée sur le compas cela signifie donc que la prééminence est donnée au "matériel"; mais si le compas est posé sur l'équerre, comme ici, c'est l'indice que l'on choisit de donner la première place au "spirituel".

4 PERSONNAGES et UN 8e LIVRE

Par cette présence à ses pieds du compas et de l'équerre, Catherine nous signifie donc que toutes les connaissances humaines réunies (les 7 livres fermés et l'équerre) ne suffisent pas pour s'élever et grandir mais qu'il faut chercher aussi du côté de l'esprit et du cœur (le compas) sous peine de rester des nains, comme le sont les 3 personnages féminins qui sont au-dessus des livres : la première femme à gauche représente l'arithmétique (elle compte avec les doigts) et ne pense qu'arithmétique ; la seconde est la géométrie (on aperçoit un losange sur le livre qu'elle tient) et ne pense que géométrie ; la dernière à droite est la musique (elle joue de la cithare) et est toute entière à sa passion. Reste le 4e personnage, Catherine, qui représente l'astronomie. Elle est démesurément grande par rapport aux 3 autres, car elle a dépassé les connaissances dites humaines et a découvert un 8e livre qui l'a "élevée" et "fait grandir" : à la différence des 7 autres ce livre est ouvert dans l'icône du Sinaï et parcouru par un souffle invisible qui soulève les pages dans l'icône d'Athènes.

LA MAIN DROITE DE CATHERINE

Et quel est donc ce livre mystérieux qui porte la marque du 8 (puisqu'il est le 8e) c'est à dire la marque du renouveau ? Pour le savoir regardons la main droite de Catherine. Elle désigne l'auteur du livre : les doigts sont prêts à toucher l'aile d'un aigle brodé sur la cape. Or l'aigle symbolise l'évangéliste Jean. Le livre est donc le 4e évangile qui commence ainsi : " Au commencement était le Verbe... De tout être il était la vie, et la vie était la lumière des hommes. La lumière luit dans les ténèbres et les ténèbres ne l'ont pas reçu ". La même main désigne la bande de tissu qui orne la robe et forme deux lettres grecques I et X , initiales de lesous Xristos, le nom de Jésus en grec : par son geste Catherine nous révèle le nom de celui qu'elle aime et qui l'a comblée. Remarquons aussi que ce nom de Jésus brodé - I et X - fait le lien entre la terre (le marchepied carré) et le ciel (l'auréole et l'or) : Catherine assise dans une attitude d'accueil et d'écoute reçoit de Jésus la possibilité de passer de la terre au ciel, des ténèbres à la lumière. Enfin la main est posée à hauteur du cœur, comme pour dire que la connaissance qu'elle a de Jésus n'est pas une connaissance intellectuelle mais une connaissance par le cœur, et elle brûle d'un tel amour que, de la cape qui recouvre ses épaules descendent comme des langues de feu. Nous arrivons au regard de Catherine. Elle ne regarde pas le livre qui s'ouvre mais celui dont parle le livre : Jésus. L'aigle symbolisant Saint Jean regarde dans la même direction.

LA ROUE et LA SPHÈRE ARMILLAIRE

La main gauche est posée sur une roue. Que représente cette roue ? Pour le comprendre, rappelons-nous que Catherine, quatrième personnage de l'icône, représente l'astronomie : il lui revient donc de nous parler des astres et son message est clair si nous ne regardons pas uniquement la roue mais aussi les symboles qui l'accompagnent et vont lui donner sens. Ainsi devant la roue est placée une sphère armillaire. On appelle "sphère armillaire" un assemblage de cercles montrant le mouvement des astres dans le ciel. Ici est donc représenté tout le système solaire : au centre figure la terre toute petite dans l'univers, puis les astres gravitant autour ; et sous la forme de la roue, l'astre des astres, le soleil qui réchauffe et féconde. Nous sommes donc bien ici dans l'astronomie pure, au simple plan matériel. Mais d'autres symboles vont nous inviter à nous élever au plan spirituel.

LA ROUE, LE CHRISME et LA PALME

1 - la main de Catherine relie trois choses : la croix, la roue et une palme. La croix fait penser à Jésus et à sa mort, la roue au soleil et la palme toujours verte à la permanence de la vie. 2 - A l'intérieur de la roue on compte 8 rayons. La roue à 8 rayons que l'on appelle traditionnellement un Chrisme et que l'empereur Constantin fit broder sur son étendard au moment de sa conversion évoque toujours Jésus mort et ressuscité pour 3 raisons :

• parce qu'elle contient le I X , initiales grecques de Ièsous Xristos.
• parce qu'elle contient la croix qui rappelle la mort de Jésus.
• en dernier lieu parce que Jésus est "l'homme du 8e jour" selon Clément d'Alexandrie. Le 8e jour qui commence une nouvelle semaine symbolise la renaissance.
  

LE MESSAGE DE L ICÔNE

On peut donc résumer en clair le message de Catherine par ces mots : Pour moi (la main de Catherine) Jésus (I et X Ièsous Xristos) mort (la croix) et ressuscité (le chiffre 8) est lumière (la roue-soleil) et vie (la palme)... Pour moi, Jésus mort et ressuscité est lumière et vie.

Telle est l'admirable icône de Sainte Catherine qu'on ne se lasse pas de contempler. (A.Coudray)

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